宋氏当家多年, 只看如今葬礼上的样子就知道贾家已难以为继了。虽然从前就知道他们家有不少下人都阳奉阴违、各怀心事的，但像现在这样彻底地不把主子放在眼里，必是有缘由的。王夫人虽一向吃斋念佛的，但到底不是真的菩萨, 这样大的事还由着底下人胡搞，想是也黔驴技穷、无可奈何了。归根结底，树倒猢狲散, 这些下人们也是认定了贾府不中了。于是她把韵婉、馥环拉到人后悄悄商议：“当年你妹妹的父亲没了的时候，把家产分了分，我们是得了大头的，本来就受之有愧, 史太君到底养育了你妹妹一场, 当年她母亲的嫁妆也不是少数，我想着，现在他们家这个情况, 要不要……”

    韵婉本是无可无不可的, 直说一切由太太做主，馥环想了一想：“此事若是让妹妹知道了，定是不肯让家里出这个钱, 要自己逞能的，还是得要瞒着她。只是若是原先老太君还在世的时候, 一切都好说, 交由老太君, 随她怎么支配罢了, 现在老太君没了，我看他家两个太太都不是省油的灯，这钱给谁，倒是难办。”

    方才王夫人出去后，邢夫人便逮着这机会很是哭了一通，又是说自己命苦，不像二房如今人丁兴旺的，还有奔头，大房怕是连巧姐的嫁妆都凑不出。又有赵姨娘跟着胡搅蛮缠的，同她一唱一和，替贾环诉苦。闹得在亲戚面前没脸。若是探春等还在，兴许还能说两句，可惜春向来不爱说话，邢夫人又是长辈，尤氏、李纨、宝钗等媳妇自然不好多嘴，薛姨妈倒是有心替姐姐辩解几句，可她到底只是亲戚，又有岫烟和薛蝌的亲事在，不知道该说什么。馥环看在眼里，倒也猜得出来这家矛盾根结何在。

    这一家大房为长、二房为幼，但从贾母开始，便长幼不分，当家理事的是二房的太太，原先还有个凤姐作为制衡，如今凤姐没了，看起来仿若全是二房在管事。大房自是不服，可他们一来德行有缺，二来本事不足，也只能从中挑拨罢了，如此一来，二房也落个不好，他们才觉得解气。

    这倒也是难事，宋氏正在犯难，韵婉道：“母亲替他们家着急做什么？横竖他们养了妹妹一场，我不信三伯伯是一点表示也没有的，他这人连对素未谋面的远亲都想到了，怎么会在岳家失礼？虽如此说，到底有养育之恩在，不管他们家如何，我们替妹妹把人情还了，也省得以后有别的说法。既然这样，当着这一家子的面，该给多少给多少，明明白白地说清楚了，这是谢谢老太君养育妹妹的。至于他们家怎么分，母亲又何必在意？”

    馥环被她的话逗笑了：“嫂嫂说得有道理，不如就按她说的办。”

    宋氏嗔怪道：“原是看他家支撑得艰难，想帮一把的，按你们说的做，那不是反成了添乱吗？”

    “母亲难道看不出来？”韵婉反问道，“他们家到现在这步，跟谁想害他们、谁想帮他们都没关系，就是他们自己把日子过成这样的？”

    贾赦、贾珍，还有贾芹之流犯下的事儿，这家人当真是一点也不知道，当真无人可管？凤姐放了这么多年利子，真是一点风声都没流出去？公中亏空了这么些年，一家老小当真浑然不觉？俗话说，千里之堤，溃于蚁穴。就是没有这次抄家的大祸事，他家也得活得七零八落、家破人亡的。只是如今把错都推在那几个人身上，好像自己不过是被连累了罢了。宋氏道：“虽然如此，人家活得不明白，我们不能做糊涂事儿。”遂盘算了一番，差人回去问林滹的意思。林滹因打听到陛下念及贾府世代功勋，赏银一千两，于是在心里暗作比较，封下五千两银子来，亲自送来贾府，只说当年老太君对黛玉有养育之恩，这些银两权作谢礼。

    贾政自是不肯收，王夫人却着了急，心里想道：“如今月钱发不出，下人们连端茶送水的都在拖沓，用钱的地方这么多，老爷就是不心疼我，好歹看着这么些个人，都在等着发钱过日子呢。再这样下去，柴米油盐都买不起了，此刻再清高又能有什么用呢！”只是躲在后头不敢言语。

    幸好林滹坚持，贾政最后也是无可奈何，收下那五千两银子，心里却亮堂堂地明白——林家这五千两银子与其说是谢礼，倒不如说是想要用这笔钱买个清净。老太太去世后，黛玉和这儿确实就没什么交情可言了，甚至连迎春和孙家的官司，林家话里话外，都是不用贾家张嘴过问的意思。虽则贾政也知道如今他们两家走的路都不同了，迎春的事，他也确实帮不上忙，但要说半点不甘都没有，还是不可能的。

    贾琏支了银子，总算办起事来，这晚亲友来往不绝，至二更天，才把湘云、黛玉这样的亲戚送走，又预备着辞灵，孝幕里的女眷们又哭了一阵。贾政又与贾琏商议好送殡的事，说要着人看家：“你珍大嫂子的意思，是实在没人了，让四丫头待在家，带领几个丫头婆子，照应上房才好。”贾琏心道：“不过是珍大嫂子同她向来不和，怕是四妹妹也跟去，路上又要有不快活，才叫她留在家里。四妹妹年纪小，又是那么个性子，倘若真出了什么事，如何顶得？别是我们出去了，家里要出事。”只是他也没有合适的人选好荐，又怕贾政把这事推给他，便道：“四妹妹还小，怕是照应不来，幸好姨太太家离得不远，到时候还请她辛苦，帮忙照应一下。”

    好容易把送殡的人选安排好了，那厢邢夫人听闻林家送了银子来，心里喜欢，只是等了半晌，也没等到人说起这笔银子来，疑心王夫人把这笔钱私吞了，遂去问贾琏，贾琏本就忙得脚不沾地，听见邢夫人在胡搅蛮缠，一时火气也上来了，道：“林表妹拢共在我们家住了多久？她一个女孩儿家，能花多少？大太太的兄嫂侄女儿也在家里住着呢，问问他们也就知道了，亲戚借助，花销有限的，更别说当时林姑父还在，每年都有表示了。太太以为林表妹在这儿住了几年，林家该出多少银子呢？别说迎春还要花钱了！就那些治丧的银子，替咱们一解燃眉之急的，多的他们家愿意给，老爷都不敢收呢！”

    邢夫人被这一通抢白，只觉得十分没脸，回到房里也不消停，对着岫烟指桑骂槐起来：“不到今日，我还不知道原来咱们二爷对你们一家子住在这儿的事有这么多怨气呢。只是你们苦日子出身的，紧巴巴地过生活，又能花几个钱呢？还有大富大贵的人家，一大家子老老小小的借住了多少年，咱们家一不景气就跑出去了的呢！”

    她虽未明说，但谁听了不知道是在骂薛家？薛姨妈却是十分地委屈。贾家出殡，和她其实关系也不大，她不过是心疼王夫人和宝钗，赶着来搭把手罢了。况住在贾家那几年，难道少花了钱？若没有她出钱出力，他们家省亲别墅都不定盖得起来呢！当下便也不顾王夫人的苦苦挽留，收拾了衣裳自回家去了，连宝钗亦觉得母亲受了委屈，不肯帮着劝。

    因贾赦院里已经被抄得什么都不剩，他又犯了罪，那些家具摆件到了也没还回来，邢夫人便一直住在贾母院里，鸳鸯和她挨着，情知荣府是欠了薛家银子的，怕把薛姨妈逼急了，为了争口气来讨要那笔银子，可就真的雪上加霜了，便趁着夜深人静的去劝邢夫人道：“大太太心里有气，又何必往姨太太那儿撒呢？到底是亲里亲戚的，邢姑娘还要嫁到他家去呢，往后少不得要打交道的。”

    邢夫人其实心里也稍微有些后悔，毕竟她无儿无女的，贾赦又被流放在外，以后少不得要依附贾琏过活，只是到底要面子，现在见鸳鸯都来说她，登时又有了火气，指着她道：“老爷说得一点也不差，你也就是仗着老太太疼你，把自己也当主子了，当年我和大老爷要给你体面，你如何回答我们的？如今看大老爷不行了，也来羞辱我了。我倒是劝你掂量掂量自己的斤两。老太太当年把你捧成了姑娘，可也就是个丫头罢了，大老爷现在是在岭南不假，可他到底是流放，还没死呢！你心里一定是盼着他回不来吧？”

    鸳鸯吓了一跳，忙道：“我哪里敢！”

    “你心里怎么想的，你自己清楚！”邢夫人冷哼了一声，把她推出门外，任她说什么都不搭理了。

    鸳鸯浑浑噩噩地回到房里，琥珀她们还在收拾明天出去的东西，一边说一边还在议论平儿：“自二奶奶没了，平儿也像丢了魂似的，大太太、二爷又不管她，底下人现在都拿她不当回事，吃的穿的用的别说比从前了，比三等丫头都不如。她还得省吃俭用地顾着巧姐儿，这几天也没看到她，要是二奶奶还在，现在她不也在拿着好几串钥匙跟着忙前忙后的？原来多能干、多风光的人啊，现在都在头疼钱的事儿了。”鸳鸯听了，不禁想到自己。平儿还是贾琏的屋里人呢，只因是凤姐的心腹，凤姐败了，她也就跟着受牵连。而她呢？她当年可是实打实地得罪了贾赦和邢夫人，这几年因为老太太护着，也没人能把她怎么着，可如今老太太没了，大太太就算不是刻意想害她，只是拿她出气，她能承受得了？二老爷、二太太肯给她出头？再者说了，她这几年管着老太太库房的钥匙，也不是全然干干净净的，找不出把柄来。当年贾琏和凤姐说钱不够用，求着她把老太太那儿用不着的银器拿去当了一些，到现在还没还上呢，甚至还牵扯出了林姑娘家的那尊武曲鼎，也亏得是林姑娘大度，把这事儿悄无声息地抹平了，否则当时就要闹得天翻地覆的。现如今老太太没了，若是大太太闹将开来，一定要彻查老太太的库房，查出些什么名堂来，难道贾琏肯给她把事情揽过去？当年一口一个“鸳鸯姐姐”，也不过是因为老太太还在，如今老太太没了，她比伙房丫头又能强到哪里呢？谁还会把她放在眼里不成？

    想到这儿，她越发觉得了无生趣，二老爷是个不管事的，以后家里便要“乱世为王”了，谁配小子，谁收在屋子里，谁发卖了去，还不都是那些主子们一句话的？她当年绞了头发，说要做姑子，一辈子不嫁人，可有人当过真？日后种种折磨，她是受不得的，不若随老太太去了，到了地底下还服侍她。

    她本就是个坚定不移的性子，既然此番下定了决心，便再也不肯回头了，当下打开妆匣，取出当年绞发的剪子，关了屋门，趁着夜深人静，自己端了脚蹬，把汗巾系在房梁上，套上喉咙，蹬开脚蹬，挣扎了不多时，便没了气息。

    别人还浑然不觉，到第二日时，遍寻她不着，琥珀、珍珠因说“往日她最拿老太太放在心上的，怎么如今正日子，反不见人影”，恐出了事，到里间来寻她，才见她孤零零地挂着，吓得魂飞魄散，忙大声嚷叫起来，一面赶忙把她放下，一面又去报与邢、王二夫人知道。

    王夫人、宝钗等听了，慌忙哭着去瞧。邢夫人却是知道鸳鸯寻短见必定是与自己昨晚说的话有关，心里发虚，又怕别人看出来，只得道：“不料她竟这样有志气，不枉老太太疼她一场！快叫人告诉老爷！”宝玉一面觉得鸳鸯委实刚烈，他们身为子孙，都不曾有她这样的决绝，一面又暗自觉得有蹊跷，想着“昨儿个还好好的，怎么到了晚上就寻死了呢”，一时也不知道是该哭还是该疑惑。宝钗劝道：“你若是想哭，倒是哭出来，别憋着了。”他一边哭一边笑着，直摇头叹气。

    贾政等进来，着实嗟叹了一番，因她是为贾母而死，赞她忠义，命人抬棺材进来厚葬，又唤小辈：“她是替老太太殉葬的，不可做丫头论，你们都给她磕个头来。”宝玉、宝钗念着她旧日的好，听罢此言，也不用人喊，自上来给她磕头，宝钗哭道：“好姐姐，我们都有未尽的事，你到了老夫人那儿，替咱们尽孝罢。若是有什么想要的，只管托梦来，你是知道宝玉的，他素来喜欢你们，也让他有个念想。”

    这句话却是结结实实地戳到了邢夫人，她生怕鸳鸯真弄出什么托梦来，自己落不着好，只好跟着在心里拜了拜，默默念道：“冤有头债有主，我不过就说了两句话，你自己想不开，可怨不到我头上来。”念完了，心里还是不安，正想着出去透透气，蓦地一回头，却见赵姨娘站在院子里，脸色惨白，也是一副惊魂未定的样子。

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