香菱这一撞, 也让薛姨妈吓了一大跳，哭哭啼啼的，更是没了主意。倒是宝钗冷静了下来，指着宝蟾道：“屋里拢共就三个人, 现在大嫂子死了，香菱说不是她自己做的，敢以死自证清白, 你说不是你做的，倒是拿出证据来？你说你是清白的，倒是拿出证据来？毒药也不是谁都能买到的，香菱病成这样, 在床上躺了这么多天, 连碗水都端不起来，从哪儿弄到毒药？要我说，报官就报官, 仵作验了尸, 查明是哪种毒药药死了人，顺藤摸瓜，还查不出谁买的药, 谁下的毒？”

    夏母正嚷嚷着“报官就报官，你们家别想逃”, 宝蟾却先慌了神, 原来这毒是夏金桂想下的, 但□□却是她买来的, 要是真查到她头上来，哪里还说得清？当下便把实情和盘托出，从夏金桂如何嫉恨香菱，到怎么想害她，又到如何下了毒，却自己误喝了有毒的那碗。夏家人听到说金桂爱慕薛蝌不成就扑上来要打她的嘴，却叫宝蟾更是铁下心来，把事情一股脑地说出来了。

    薛姨妈虽听说儿媳这般不知检点、勾引小叔，臊得慌，但也回过神来，和仍在狡辩的夏母你一言我一语地争辩起来。又有薛蝌进来说：“刑部的老爷来了。”终是夏母想到这事儿到底不讲究，自己家肯定是要吃亏的，反求着薛姨妈等息事宁人，自己去刑部具结拦验。薛姨妈因也有把柄在她家手上，倒也没继续纠缠下去，派人给金桂买棺入殓，这笔糊涂账方才算完息。

    宝钗回过神来，又赶忙去看香菱，可怜香菱本就病恹恹的，方才又一心求死，直撞得是头破血流，薛姨妈又是掐人中，又是叫大夫的，自己也叹气，说道：“这丫头几岁的时候就到了我们家，我也是把她养到了这么大，你哥哥嫂子是这个人品，她也把该吃的不该吃的苦头都吃尽了，此番也是个大劫难，能不能活，全看她的造化了。”宝钗劝道：“个人有个人的命，妈妈待香菱也是尽心了，此事从一开始就是哥哥糊涂，若不是他把那姓冯的打死了，哪有后面这一出出的？”

    薛姨妈道：“如今媳妇没了，说来也是好事，省了我多少心。就是你哥哥的事儿，如今你舅舅、婆婆家都这样了，更没有个说法了。他要是没了，我还有什么活路呢？”

    宝钗向来听不得这种话，守着薛姨妈劝了许久，又说薛蝌、岫烟皆是靠得住的：“妈妈把他们当自己亲儿子、儿媳看，还能比哥哥差到哪里去？再者说了，不是还有我和香菱么？若是香菱这次撑下来，妈妈横竖也养了她这么多年了，就继续带在身边养着吧，也省得一天到晚胡思乱想的。”

    薛姨妈想到如今贾家被抄、贾母又病重，宝钗在婆家不知道多受罪，还要回娘家来为薛蟠、金桂的事头疼操心，又是心疼又是内疚，道：“都是我不好，因你父亲去得早，我对你哥哥一味溺爱，致使他不学无术，无法无天的，还耽误了你的前程，连你的婚事也是——若非我自作主张，何至于把你拖到那步田地！”

    宝玉病重那些时日，宝钗心里确有怨愤，只是扪心自问，打小和宝玉朝夕相处的，宝玉又是那个模样、才气，她小的时候当真没有别的想法？才默认了母亲和姨妈的那一番经营。如今虽贾家不如从前富贵，但薛家又有什么呢？如今又和宝玉把话说开了，有了夫妻之实，再说从前那些也是徒添烦恼，只好盼着宝玉此后好好读书上进，光耀门楣了。她毕竟是商人之女，纵然曾经有凌云之志，如今希望一个个地破灭，现在也只能盼着能像贾母、王夫人等一样封个诰命，也算对得起自己这些年了。

    薛姨妈欣慰女儿懂事体贴，如今儿子是指望不上了，亦只能祈求女婿上进，她一面命人好生照料香菱，一面对宝钗道：“时候也不早了，今日就留在家里过一夜吧。”宝钗到底还年轻，经历了这一通，累得不行，也悄悄在心里嘀咕“这都是些什么事儿啊”，只是家里头贾母还病着，婆婆虽是亲姨妈，到底也隔了一层，她一个新媳妇，实在不敢懈怠，遂连夜赶了回去。薛姨妈纵使十分心疼，也无可奈何。

    宝钗到了家里，听说王夫人还等着，来不及喝口水，便急匆匆地去向王夫人禀报。自是瞒去了夏金桂爱慕薛蝌的那一重，只把她嫉恨香菱、想要下毒害她，反误了自己的事儿说了。王夫人听到夏家被打发走了，没有追究，也松了一口气，道：“可见人这个‘妒’字是沾不得的，你凤姐姐原来多风光的人？因为妒忌，闹得家里不得安歇，自己也没落个好下场。”宝钗也不知道这话是不是提点自己，只好想着，王夫人的意思，莫不是要自己主动开口给袭人正经名分？

    她正犹豫着呢，王夫人又道：“老太太今日还问起你，我怕她知道了你家里出事，又要跟着担心，只说你嫂子病重，你回去帮着打点。你记着不要说漏了嘴。老太太还问你妈妈呢，说好些时候没见着姨太太了，得了空来说话。你今日也累着了，快回去歇歇。”

    话虽如此，宝钗哪里敢自去歇息呢？只是王夫人又说贾母已经吃了药睡了，叫她安心：“你也劝劝宝玉，老太太这一辈子，也就盼着他好，连祖传的玉佩都给了他，他要是再不好好用功，对得起谁呢？”

    宝钗正有此意，忙一口应下，说会好好规劝宝玉，又试探着对王夫人提起袭人的事来：“宝玉屋里如今也该放人了，我思来想去，还是袭人最贴心，也是服侍得最久、最懂规矩的，宝玉平常呢，也听她的话，不如把她收进房里，也好收收宝玉的心，一起劝他读书。”

    王夫人满意袭人，想把她留作宝玉房里人的心也没瞒过人，早两年更是从自己月钱里出钱，把袭人的月银抬成姨娘的份例，宝钗还和湘云等去贺过她，直到现在还不过明路，多半是要给儿媳妇面子，等着媳妇自己开口。宝钗也无可无不可的，既然王夫人喜欢，她便大度着也无妨，况宝玉的喜好她也知道，就是要吃醋，也醋不到袭人这种丫头头上。袭人么，也比外头那些不知来历的放心。她满以为婆婆会一口答应，却不料王夫人道：“好孩子，你这样大度，是宝玉的福气。只是我想着，一来老太太病着，宝玉不一定有那心情纳妾，二来，你和他都还小，才成亲了几天，这事也不必着急。再有就是，咱们家如今也不比从前，屋里这些丫头们啊，若是有别的出路，还是放她们出去过日子的好。袭人也不是我们家的家生子，她外头还有哥哥嫂子呢，也不是不管她的那种。早几年她妈妈还活着的时候，就说要赎她出去，只是这丫头自己忠心，不肯离开罢了。那时候我们家日子还好，在我们家做丫头么，也比在小门小户的粗茶淡饭的强，我也就由着她了。如今我们家也不比从前，都在变卖祖产过日子了，老爷的意思呢，宝玉、环儿他们也不能像从前那样养着屋里人了，若是袭人她哥哥还愿意来接她，咱们也不说叫他把当年买人的钱还来了，直接让他把袭人接回家去，安生过她的日子吧。也是我不好，从前想着把她留给宝玉，生生耽搁了她这么多年，好在这丫头我看着是个安分的，行为也检点，清清白白干干净净地出去了，也好配人。”

    宝钗心里明镜似的，一向看得分明，要说袭人和宝玉到底是不是清清白白干干净净的，拿谁也不敢打包票，不过这种话也不能直说，只好笑道：“太太慈悲，替她想得也周到，就怕宝玉要舍不得，她自己也不愿意出去。”

    王夫人道：“真到了那种时候，也由不得她的。”

    宝钗应了一声，心里想道：“是了，往常都说，宝玉屋里缺了谁都好，就是缺不得袭人，大大小小的事都是她在管，只是仔细想着，要是没了她，虽一开始会有些乱，秋纹、麝月也未必不能顶上。况她俩只拿一吊钱的月钱，袭人是二两一吊钱，单是这一项，就是一笔不小的出入，如今家里恨不得一分钱都掰成两块花，老爷说的宝玉、环儿不能像从前那么养人，也是有道理的，怪不得太太那么喜欢袭人，也只能打发她走了。”她被王夫人这么一说，回屋看到袭人照旧忙里忙外的，也有些内疚，对她道：“你守了几天的夜了，也该歇一歇。有什么事，让小丫头们做也无妨。”

    袭人笑道：“要是咱们家二爷肯让别人服侍，我们也不必这么辛苦了。”

    宝钗看她手上的针线活计，叹了口气，接过来道：“都什么时候了，宝玉还是这个样子呢，这些脾气也好改改了，往后哪儿还有那么些人惯着他呢。”

    “再怎么说，我们几个都还在，宝玉也不像别的公子哥儿那般的花天酒地的，就吃穿上讲究讲究，又能花多少呢？大不了我们多做做，还省了针线上的人的事儿呢。”袭人也没听出宝钗的言下之意来，反而笑道，“奶奶还记不记得，早几年你们都还小的时候，就帮着我给宝玉做过针线，那时候我就想着，冥冥之中自有天意，奶奶这样贤良淑德的，果真现在就嫁给宝玉了。”

    宝钗笑了笑：“陈年旧事，提起来做什么？当时你还抱怨林姑娘在家里的时候不做女红，别人也不敢使唤她做呢。如今再看看呢，别说‘使唤’了，想请她来家里都请不动了。”

    袭人想起那时候，也觉得恍若隔世一般，曾几何时，也不只是她，这家里谁不是暗地里甚至当着面比较宝钗和黛玉的？都是表小姐，都在家里住过，都是一样的才貌出众，只有性子不同罢了。那时候说起来，都是宝钗性子宽厚、出手大方，不像黛玉为人计较、不好相处，若是要选宝二奶奶，那还是宝钗更为合适。谁知这才几年，怕是连贾母都不敢提曾经有过那样的心思了。

    宝钗心里却清楚得很，归根结底，林家是书香门第，林海是前朝的探花，他的兄弟也是读书人，黛玉被叔叔家接去，又成了清贵文人家的千金小姐。而她是商人之女，亲戚们也都是行商的，是以薛姨妈才会想方设法地住在贾家不走，为了就是开阔她的眼界，同勋贵做官的人家交际。小的时候看不出差别来，等到了说亲的时候，可就是不同了。林家就是一时没落了，也可靠子弟们考试升上去，薛家若是没钱了，就什么都没有了。她既然想清楚了，就更盼着宝玉上进了，遂问：“宝玉今日念书了吗？”

    袭人听她这么一问，也叹了口气，道：“今儿个宝玉在老太太那儿待了一天，才刚回来，我看他挺累的，也不敢催他。再说，老爷也在老太太那儿呢，兴许问过他的功课了？”

    “读书的事，哪儿能这么三天打鱼，两天晒网的呢？”宝钗说罢，起身道，“我去问问他。”

    宝玉正仰面躺在床上，盯着窗外不知在想些什么，见到宝钗进来，便问了一声：“你回来了？姨妈家是出了什么事？我在老太太那儿听了一耳朵，说是薛大嫂子没了？”

    宝钗叹了口气，道：“你别提了，自打这个嫂子进了门，我妈妈和香菱就没过过一天好日子，今天差点折腾得命都没了，也是老天开眼，最后反把她收走了。虽然麻烦了些，要我说句狠心的话，没了这个媳妇，我妈妈还能多活几年。”又问，“你在老太太那儿一切都好？老太太今天吃了什么药？你用过饭了没有？今天念书念得如何？老爷骂你没有？”

    宝玉听到说香菱连命都快没了，一时也有些情急，宝钗却立时把话挪开，问起旁的事来，他有心再问问香菱的情况，却也知道自己的身份，问大舅子的妾室十分不妥当，便含糊着回答了宝钗的话，心思依旧悠悠转转的，并不在意宝钗到底在说什么。

    宝钗本来忙碌了一天，身心俱疲，指望着宝玉上进，给自己一丝安慰，忙也值得的，怎料回来一看，宝玉还是那飘忽不定的性子，她说什么都不放在心上似的。本来今天提到薛蟠、黛玉来，她就有不少委屈，一时间许多滋味涌上心头，想道：“我这一天天的，到底在忙些什么？又能指望谁呢？”纵使再沉稳的性子，到了这时节也控制不住，赌气坐在床尾抹泪。

    宝玉见她哭了，也慌了手脚，忙问：“好好的，怎么哭起来了？”

    袭人在外头听见了，恐他们争吵起来，忙进来劝道：“宝玉，如今你也是成了家的人了，好懂点事了，就是不为你自己想想，也为二奶奶想想呢？二奶奶今天娘家出了那么大的事，回家去处理了，饭都来不及吃一口，就来关心你的功课，她也是知书达理的人，你读了什么书，同她说，她也是听得懂的，就和她探讨探讨，奶奶也只有高兴的。”

    宝玉听到说她还没用膳，也急了，忙叫人去问厨房，宝钗道：“你不用急，我现在什么也吃不下。读书的事，我也不是硬要说让你一刻也不得闲，天天就除了读书什么也不做，只是你年纪也不小了，做叔叔的人了，总不能看着兰儿用功，你就闲着？将来兰儿上进了，考中了进士，大嫂子封了诰命，我们一家子就等着吃侄儿好心施舍的？”

    她心里着急，这话也说得有些过了，一出口就有些后悔，忙给袭人使眼色，袭人探出头去看了眼，屋里屋外的也没别人，才松了一口气，转过头来劝道：“奶奶也别太着急，气坏了自己身子，宝玉也不是不知冷不知热的人，自小就数他最会体贴人不是？你们好好说一说，话说开了，也就好了。我去厨房看看，给二奶奶弄些汤饭来吃。真的不吃饭哪里行呢？晚上胃要疼了。”说罢便轻拧了一把宝玉，叫他去给宝钗赔不是。

    宝玉虽心里还有气，但毕竟从小养成的性子，惯会给姐妹们做小伏低的，加上也知道宝钗今天心情不好，便过来拉着她的手道：“好姐姐，原是我的不是，你别生气了。”

    宝钗抹着眼泪道：“我也不要你赔不是，你从此好好念书才是正经事。”又直直地盯着他，要他答应。宝玉无法，只能虚应着，心里却是十二分的不愿，只是不知要怎么说，才好叫她放弃叫他考学的念头。

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