邢夫人这一病, 底下人也不肯用心服侍，加上现在贾家也请不得太医, 库房里的药材更是被恶仆、贼寇打劫一通, 贾政虽命尽力医治，可奴仆们谁肯去服侍？互相推脱罢了。邢夫人又夜夜噩梦, 没几天便药石无医，不省人事。

    宝钗也是头一回做这样的事，虽然没有亲自动手, 可是心里还是惴惴不安的, 想道：“平儿说得一点不错，凤丫头那会儿看着风光，背地里动了多少心思、背着多大的担子, 也没人看得到。这么多张嘴吃饭, 人人都有自己的小心思, 要是没点算计, 早就撑不下去了。”又苦笑着想, “甭管凤姐最后结果如何, 起码她当家的时候，确实是风风光光的二奶奶。那时候家里的光景多好, 哪像现在，过得连普通人家都不如了，就剩这三俩忠仆, 也叫我一声二奶奶呢, 我自己都羞得应。”她一向温婉端庄, 长辈们都以为她无欲无求，实则心里还是有些念想的，可惜摊上那么个兄长，什么都毁了。甚至嫁给宝玉，都是母亲和姨妈筹划许久、费尽心思的结果。只是如今见宝玉走了正途，她也松了口气，发现贾母当初偏疼宝玉也是不无道理的，除了他长得像已过世的老国公外，资质确实非同常人，才看了几天的书，问答起来已经十分像样，连贾政这样严厉的，也时常欣慰不已。宝钗也指着他一举高中，封妻荫子了。

    正巧莺儿来说茶汤煮好了，宝钗便端了一碗，先送去给宝玉。如今家里是烧不起官煤了，好在还有不少老旧家具，那些贼子们搬不走，值钱的好木头卖了些换银两度日，还有些卖不掉的，也只能劈了做柴烧炭了。那炉子放在屋里委实呛人，宝玉从来娇生惯养的，身子一向不好，宝钗怕影响他温书，特特的把炉子放到了廊下，寒冬腊月的，莺儿和麝月顶着风烧东西，也实在辛苦。若是搁从前，宝玉少不得要心疼，嘘寒问暖的，如今待丫头们却比从前更客气温文了些，但显见地疏离了。莺儿大约是有些失望的，宝钗却只觉得宽慰，把茶汤端到他桌上，轻声道：“二爷，屋里冷，吃点热的暖暖身子吧。”

    宝玉道了一声“辛苦了”便放下纸笔，收到一边，端过碗来喝了一口。

    宝钗估摸着他的心情，道：“袭人的哥哥今儿下午来了，送了些年礼，二爷听说了吗？”

    宝玉“嗯”了一声，也没说话。

    宝钗叹了口气。袭人虽然没有妈了，但她哥哥是个有良心的，打听到贾家不行了在发卖下人，赶紧来把妹妹赎回去了，打点干净了，嫁了个戏班子的老板，名叫蒋玉菡的——那又是宝玉的老熟人了，袭人本是十分不愿，整日里以泪洗面，后来见了蒋玉菡身上竟有自己的汗巾子，方知是故人。他们夫妇如今操持戏班，倒是有田地有屋舍的，甚至袭人还有个丫头跟着伺候着，也算是翻身了。蒋玉菡也还惦记着和宝玉的旧交情，并不计较她的从前，也像是不知道宝玉先前出卖他藏身之所的事似的，听闻贾家遇难，还想着尽己所能地帮他一把，只是怕宝玉难堪，没有亲自来送，请了花自芳出面罢了。袭人走的时候，宝玉还发了一回烧，宝钗难免要担心，如今见他一派平静，也不知他是真不在意还是装的，也不敢问，兀自烦恼了一会儿，想道：“罢了罢了，我管那么多做什么呢？袭人已经嫁了人，二爷在意不在意的，也没什么用。”况她心里也清楚，宝玉这么个人，能愿意去考功名，都算是十二万分的妥协了，还想着和他一生一世一双人？她可不是要这种东西的不切实际的少女，便是曾经有过一些遐想——她可是用“掉包计”才嫁进来的人，就是有什么火苗，也在宝玉疯疯傻傻的那几天被扑灭了。

    幸好……她看着宝玉的身影，不无欣慰地想，家里的巨变总算让他清醒过来了，开始往“正道”上奔，便是如今过得艰难些，也是比上不足、比下有余了。她并不是那种容易知足的人，但在连续的挫败和无可奈何里也学会了自我安慰。说到底，她们身为女儿身，能改变的本来就不多。探春不比贾环强百倍千倍？可是贾环如今坏事做尽，和土匪勾结，坑害了家里一堆人反而跑了，如今是死是活不知道，但这世道，兴许真让他这种没有心又不要命的人闯出什么名堂来呢。而探春呢？只能远嫁海外，生死都由不得自己。她自己若是个男子，薛蟠再怎么混账，影响她也有限，就算家业败光了，带着妈妈也能过活，可她偏偏是个女儿家，除了指望丈夫外，也没有别的路好走。便是如今一步登天的林黛玉，她纵使再漂亮、再有才情，倘若没去她叔叔家，而是继续留在贾家，恐怕抄家的时候就坚持不住了。好在宝玉虽然原先没有林家的哥哥们争气，现在也上进了，他们都还这样年轻，未来如何尚未可知。

    宝钗来京里的时候，其实黛玉已经去了苏州，后来再回来，就去了自己叔叔家，真要说起来，宝钗并没有和她真正地一起长大，但是架不住贾母喜欢她，宝玉也成天把她挂在嘴边上，连荣国府的下人们都喜欢把两位“表小姐”放在一起比较，虽然都是说她和善，比林姑娘大方之类的好话，但她也知道，这些人当着林姑娘的面，又是另一种说法了。况便是最嘴碎的人，都会说一句“林姑娘的模样和才气是没得挑的”，宝钗再老成稳重，也难免起了比较的心思。只是后来，越来越没得比，也就罢了。

    现在想起来，甚至觉得当年小心翼翼地在心里吃醋、计较的时光甜丝丝的，至少那时候，她发愁的只是这样无足轻重的小事，而不是现在的柴米油盐、生计未来。

    她当年做过的最坏的坏事也就是在背后说说别人的闲话了，现在呢？已经可以不动声色地把邢夫人吓病在床上，随时一命呜呼了。也许有一天，她也会像凤姐那样面不改色地做出那些大胆得吓人的选择？想到这里，宝钗不自觉地打了个寒颤。

    宝玉看了她一眼：“冷么？要不把火盆端进来吧，让她们在外面烧火，实在太为难人了。”

    宝钗估量着呛到和冻到的危险，看着宝玉冻得通红的手，还是叫麝月把火盆端了进来。几个人一起围着火盆烤手，想到从前锦衣玉食的日子，都恍若隔世。麝月想着想着，甚至落下泪来，心里想道：“从前二爷走到哪儿不是十几个人跟着？林之孝家的女儿原来在怡红院院子里喂鸟的，进屋里来给二爷倒杯茶，都能被晴雯说呢，现如今就剩了我们几个，宝二爷这位爷，日子过得也是越发地难了。等家里卖无可卖、当无可当的时候，二爷又怎么办呢？”

    宝钗虽不知麝月在哭什么，但看她的表情，多少也能猜出一二来，忙拍了拍她，道：“你别急，科考在即，等二爷中了举，自然就好起来了。”

    宝玉听了，神色却莫名起来，也没有顺着宝钗的话继续说下去安慰麝月，众人只当他担忧自己考不上，反而说了些“二爷放宽了心去下场一试，祖宗会保佑的”之类的话来宽慰他。宝玉也没说什么，只是当晚就在书桌旁的贵妃榻上睡了。宝钗只当他要用功，也不敢来打扰，只帮他把被褥铺好，灌好汤婆子，才自去睡了。其实看着宝玉看书的样子，她心里清楚得很，宝玉还是不爱这些八股文章，眼下用功，大约也只是想叫她和王夫人放心罢了，有时候甚至想冲口而出“二爷歇一歇吧，若是不喜欢考学，也不必这么勉强”这样的话，但想到家里的样子，又狠狠地憋了回去。在宝玉的妻子这个身份前，她还是贾家的媳妇儿、薛家的大姑奶奶，宝玉考学可不是为了他自己，而是为了这一大家子，这世上谁能一切从心，只做自己想做的事？连丫头们都牺牲了这么多，眼下家里的光景可由不得宝玉任性了。

    考学的也不只是宝玉一人。林徥头悬梁，锥刺股了这么些年，恩科取消了，又多捱了这么久，才逢上这次考试，自是勤奋得紧。连对钱几栀的那份情愫都放下了，这次考试有不少熟人，如二嫂家的族弟、族侄，郁家的次子郁启等，便是宋氏等从没提过，他也在心里暗暗比较，怕自己不如人。况他心里也清楚得很，考过同年的考生不算，若是能中进士，等到了殿试的时候，皇上是要拿他和二哥比的。因而这个年，他也是过得匆匆忙忙的，把一概应酬酒席都推了，安心看书。

    好在父母也体谅他，并不叫他出来应酬。加上二哥外放，二嫂也随他去了平州，家里并不如想象中的热闹。幸而韵婉这时查出又有了身孕，阖家上下无不欢喜。宋氏正月里去宫里请安的时候，自然也告诉了黛玉这一喜事。

    黛玉听了，果然欢喜，又担忧韵婉安胎，昭昭无人照料。宋氏道：“你放心吧，馥丫头如今成天往征儿婉娘那儿跑，有她看着，婉娘也放心。再者说，我不在家吗？到了这个年纪，我也没力气忙别的了，有的是时间含饴弄孙。”她怕黛玉误以为自己在催她赶紧诞下皇嗣，忙转移着话题，问道：“娘娘在宫里一切可好？”

    “陛下、皇后娘娘、太子殿下对我颇为关照。”黛玉斟酌着用词，而后又觉得好笑，冲宋氏笑道，“好不好的，婶娘现在也看到了。昨儿个量尺寸做衣裳，紫鹃说我比之前胖了点儿呢。”

    “冬天是要长点肉，不然太冷了。”宋氏习惯性地说了句，又反应过来如今身份不同了，好在宫里的人也只是笑着，并没有责备她的意思，她又说了些闲话，眼看着到了时辰，也不待女官来催，便自觉地要告辞。

    黛玉虽想留她，但宫规如此，她也不能做这个特例，让皇后难做，只能依依不舍地站起来，拉着宋氏的手要送她出去，宋氏忙请她留步。二人正在道别之时，太监来报，太子回来了。

    宋氏忙给刘遇行礼，刘遇一路赶过来，脸上还有些热气腾腾的汗意，他摘下狐狸毛围脖，递到黛玉手里，笑吟吟地道：“我去给母后请安的时候，母后说舅母来宫里了，叫我早些回来，留舅母吃顿饭。我怕赶不上，还催了一下他们，幸好赶上了。”又叫身边的太监，“去摆桌子罢。”

    黛玉欣喜若狂，直道：“一会儿用完了饭，我陪婶娘一起去谢皇后娘娘的恩。”