叶世侗笑对曰：“宋公真是说笑了，在场的都是年轻人，可今日宋公露的那一手水下功夫，咱们自问可没有一个比得上！”

    “如果宋公都算是老迈昏聩，那我们岂不是要算冢中枯骨？”

    “至于这官嘛，我虽没做过，但也听过‘官字两张口，逢事都有理’，可见这做官不难，反正在老百姓面前都可以作威作福。”

    “难的是做个一心为民的好官，宋公是不敢，还是不愿为百姓谋福祉呢？”

    宋应星皱眉道：“不是不愿意，而是无能为力。”

    李致远却知道叶世侗这般逼迫是没用的，尤其是对宋应星这般性子的人，常常是吃软不吃硬，硬来反倒会适得其反，于是忙示意叶世侗停止。

    他甚至都不再继续谈论这个话题，而是指着不远处的一条船道：“宋公你看那艘船！”

    “刚才就是它不慎撞翻了尊驾的座船，连带着还毁了宋公的书册，实在是罪大恶极啊，要不在下就将它赔给宋公？”

    宋应星一愣，随即便有些恼怒，以为李致远拉拢不成，便使出这利诱之计，“李巡抚这份大礼，请恕在下一介山野村夫消受不起！”

    在场诸人都明白那船上都是些什么破东西的，便都有些好笑。

    李致远也笑道：“宋公先莫动怒，其实那艘船上的物品虽然在湖广、江西等内地省份算是珍稀少有，可在江南一带也不是什么稀罕物，就我这都还有几十船呢，送宋公一船绝不心疼！”

    宋应星懒得理会，李致远却又继续道：“反正现在无事，宋公不如先猜猜我这几十艘大货船到底都装的是何物？为何看起来如此之沉？”

    宋应星莫名其妙，你船上装什么货物和我有何关系，能让你千里迢迢大费周章地从南京运回来，不是金银财货还能是何物？

    管你运什么，反正我是一概不收！

    但既然李致远非要让他回答，宋应星也只好搪塞道：“莫不是江南的什么珍稀特产？”

    李致远笑道：“说是珍稀特产倒也没错，而且我猜宋公一定喜欢这些特产！”

    说完不等宋应星回答，李致远一拍手掌，命令附近的几艘船靠上来，接着又吩咐船工拉开舱门。

    未几，货船所载之物便一览无余地呈现在众人眼前，李致远把手一指，“宋公且看！”

    “这是？”宋应星只略微看了几眼就立即认了出来，惊奇万分道：“这是自海外传入的马铃薯和玉蜀黍！”

    “正是！”

    “你这货船上全是这二物？”

    “没错！”李致远肯定道，“这两样虽传入中国久矣，但只在江南岭南等沿海地区有少量种植，在这内陆之地难道不是珍稀特产？”

    “只是你千里迢迢运这些东西作甚？”五谷杂粮在宋应星眼里都是珍稀宝贝，何况是原产自海外的稀奇作物，但他不明白李致远大费周章地运这些东西去湖广干什么。

    拉到湖广去卖？可这能赚多少钱？除去高额运费，不赔本都是好事了！

    李致远没回答宋应星这个问题，而是反问道：“我记得宋公所著《天工开物》的头一篇是《乃粒》，讲的就是稻、麦、黍、稷、粱、粟等农作物及相应的种植之法，没错吧？”

    “敢问宋公为何要将其放在第一卷、第一篇？”

    说起自己的书，宋应星当然头头是道，“烝民乃粒，万邦作乂，即民众有粮吃，天下才能治安，粮食关系到万民的生存，自当排第一！”

    “没错！我们都知道民以食为天，可现在湖广的老百姓就快要饿死了，我作为楚南七府二州的抚民官，岂能心安？”

    宋应星急问道：“怎会如此？！”

    “可就这些也救不了多少人啊？”

    “授人以鱼不如授人以渔，我这几十船马铃薯和玉蜀黍不是给人吃的，这是种子！”

    李致远继续解释道：“宋公游历天下，自当知道从崇祯初年开始，南北诸省连年大旱，且由北至南逐步蔓延扩大。”

    “如今这一两年，北方旱情已有所缓解，部分地方甚至出现洪涝；而南方的长江流域则开始持续大旱，湖广省就尤为严重。”

    “譬如仅崇祯十六年，光我治下的楚南诸府就有湘潭、湘乡、安仁、耒阳、衡阳、辰溪、会同、大庸、常德、澧州、安乡、沅江、宁乡、长沙等府县持续大旱、重旱。”

    “而众所周知，南方大多是水田，以种植水稻为主，即是水田就需要大量的水，若是天不下雨，江河断流，稻子收成如何也就可想而知。”

    “虽说暂时可以通过挖掘沟渠引江河之水灌溉，但这也仅在江河边上的部分地区有效。”

    “且现在干旱持续加重，水位不断下降，受灾面积也越来越大，据我所知，湘江水位屡创新低，曾经的八百里洞庭都有不小的湖面干涸见底，遑论其他地方。”

    “另据我观测，今年湖广的雨水可能依旧极少，旱灾只怕要继续加重，若再种水稻，湖广的百姓都要活不下去了！”

    “我知道马铃薯和玉蜀黍这二种作物较为耐旱、耐贫瘠，无需什么肥沃平坦的土壤，就是沙地亦无不可，而且产量很高，若能在湖广推广种植，在关键时候当是活命无数的宝贝。”

    “但这两样东西自从万历年间就已传入中国，但时至今日，仍旧只在沿海一带有少量种植。”

    “究其根本，一则是因为老百姓习惯了吃米面，一时之间难以接受其他粮食。”

    “二则是老百姓鲜有人懂得种植之法，譬如这马铃薯，由于其品种上的特殊与罕见，仅有达官显贵方能享用。”

    “朝廷的上林苑有专司蔬菜种植的“菜户”，在筛选、培育马铃薯上有一定技术优势，但它毕竟是服务于宫廷的衙门，既不会大面积栽种马铃薯，更不可能将薯种和种植技艺传入民间。”

    李致远一口气说完了自己的心意，又望着宋应星，诚恳地问道：“我相信宋公必是懂得种植之法的，若是能助我推广，难道不是一件造福万民的大好事么？”

    宋应星听到这里，竟激动地有些发抖，“李……李巡抚……真愿意推广新粮？”

    李致远奇怪道：“这怎会不愿意，这既能让老百姓活命，又能增加官府税收，是件利国利民的大好事啊！”

    宋应星不停地来回踱步，几乎是声泪俱下地大声道：“你以为我等不知道这些新作物的好处？不愿意将其在我大明推广？”

    “哪有那么容易啊！事情没你想的这么简单！”

    “譬如我之先辈徐公光启，早就知道马铃薯、玉蜀黍、甘薯这些新式作物，也曾大力推广，甚至还总结了“甘薯十三胜”进行宣传，可各地官府却不仅不愿意推广，甚至还进行刻意的打压！”

    “徐公曾在崇祯初年任内阁次辅、礼部尚书，以他之力，却仍不能推广成功，我一个微末小官，也曾不自量力地劝说地方官吏，亦难以施行！”

    “你方才说不能推广的那两点原因在我看来只是旁枝末节，绝不是根本原因！”直到这时，李致远才真正的打动了宋应星，他终于愿意说心里话了。

    李致远忙道：“愿闻先生高见！”

    宋应星沉下心思，舒缓了一下语气才道：“表面上看，推广了这些高产作物，农民和官府都能增收，国家的财政问题和社会稳定的问题，都能得到解决，但实际上绝没这么简单！”

    “你方才说了这些新式作物的优点，譬如耐旱、不择土地，不像咱们中国的稻、麦、粟等传统农作物，必须依靠良好的水利环境和肥沃的土壤条件，也就是说，传统作物基本上只能在平原上的田地进行种植。”

    “你认为这是新作物的优点，这倒也没错，但你只看到了表面，却没看到我大明的国情！”

    “在我看来，这恰恰是它致命的缺点！”

    李致远不解道：“先生此言何解？”

    “因为传统作物的这些特点恰恰方便官府进行控制和收税，而新式作物则不能啊！”宋应星一句话惊醒梦中人，李致远恍然大悟。

    宋应星补充道：“同样，这也是历来我中国百姓都聚集在平原地带，很少能到山区繁衍的主要原因，而马铃薯、玉蜀黍等作物在山区照样高产，而在山区，官府的控制力度非常薄弱。”

    “可以想象的出，一旦马铃薯、玉蜀黍得到推广，大量为了躲避税收的农民将会义无反顾的逃往山区，开荒种地。”

    “他们不需要多大的土地，就能够相对轻松地养活一家人，还不会遭到官府的压榨和盘剥。”

    “而留给官府的就只有无人可种的田地了，没有百姓可以盘剥，地主士绅们的税又不敢收，官府岂不是无税可收，那要再多田地又有何用？”

    “所以这才是马铃薯、玉蜀黍在我大明不能得到推广的真正原因啊！”

    李致远不得不佩服这个宋应星，透过现象看到了本质，诚心拜道：“先生高见！”

    宋应星凝视着李致远，问道：“那你可还愿意去做这种注定不能成功的事？”

    “注定不能成功？”李致远笑了，一脸高深莫测，“要解决这个问题其实也很容易！”

    宋应星忍不住嗤笑道：“黄口小儿，可别信口开河！”

    这话让在场的众人都有些不舒服，这个宋应星既然已经知道了李致远的身份，竟然还敢如此无礼。

    李致远倒是不以为意，笑道：“我可不是信口开河，不过说容易其实不太恰当，我的意思是说只要先办成两件事，那新式作物推广起来就很容易了！”

    “当然那两件事做起来还是有些困难的！”

    宋应星忍不住腹诽这小子是不是失心疯了，那么多前人先辈费尽心思都没办法，你小子竟然大言不惭地说有两个办法可以解决？

    李致远毫不在乎宋应星不屑的表情，竖起一根手指，道：“第一，摊丁入亩！”

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    崇祯十七年二月十一日