马上就要参加殿试了，贾珠的内心是激动的。殿试于皇宫大殿举行，且由皇帝亲自命题并主持，是最高级别的考试。贾珠想不出有哪个考试还能和殿试相媲美的。

    殿试之制始于武则天，武则天在改大唐国号为大周的时候，授元年开科，在东都洛阳上阳宫洛成殿亲躬策士，开殿试之先河，至宋太祖赵匡胤开宝六年方成常制。

    宋开宝六年的一天，几十名新科进士被带到了讲武殿，他们有幸得到宋太祖赵匡胤的亲切接见。在与这些朝廷选拔的人才交谈中，太祖的和颜悦色并没有维持多久。因为这批进士中两人表现得才疏学浅，答非所问。太祖一怒之下，下令将二人开除，并问责贡举二人的官员。恰巧又有落榜士子徐士廉击登闻鼓，投诉考场不公。宋太祖赵匡胤龙颜大怒，当即命令整理落选考生名册，表示择日将亲自阅卷。于是，近二百人得到了翻身的机会，他们重新考试，再加考诗赋。这次考试后，徐士廉成功被录为进士。

    自此以后，由皇帝亲自面试考生成为了科举考试的程序，这道程序被称为殿试。会试中式者为贡士，全体贡士须再通过由皇帝主持的殿试而成为进士。皇帝亲自出题，考核会试中选之人，最后由皇帝钦定排名。如此，既是要区分个人的水平档次，又要把蒙混过关不学无术之人逮出来。不过，这样一来，主考官推选出来的考生，往往容易被皇帝一票否决了，而皇帝觉得不错的，往往又能迅速上位。

    后来，因贡士张元殿试落第出走西夏，官至丞相，屡屡犯边，而成宋廷心腹大患。因此，宋仁宗赵祯嘉祐二年变更殿试所行末位淘汰之法，以防文人反叛为敌所用之事。自此，贡士应殿试，原则上无被淘汰出局之虞，只是决定甲第、名次而已，历代相沿。

    殿试历经元明两代，内容多有损益，形式屡经变更，直至本朝最受重视，也最为严密成熟。进士分为三甲，一甲三名，赐进士及第，即状元、榜眼、探花，二甲若干人，赐进士出身，约占与试者三分之一，三甲若干人，赐同进士出身，约占与试者三分之二，二甲、三甲之头名均称传胪。因殿试后，例由黄纸书写新科进士姓名、甲第及名次，并张贴以布告天下，故称金榜题名。

    贾珠既会试中式已是贡士，就表示不管殿试结果如何，至少都可以入三甲之列，赐同进士出身。贾珠也不贪心，他并不求状元、榜眼、探，只求入二甲之列，赐进士出身就够了。

    四月二十日这天，全体贡士须先参加在保和殿举行的复试。在诗赋这道题，贾珠抄写了赵翼的《论诗》：

    “李杜诗篇万口传，至今已觉不新鲜。江山代有才人出，各领风骚数百年。”

    复试毕，于四月二十一日应殿试，地点在太和殿。皇帝亲临考场主持殿试，突出皇帝天下宗师之地位，以及应试者天子门生之身份。

    应试者自黎明即入，历经点名、散卷、赞拜、行礼等繁琐礼节，然后颁发策题。题纸用宣纸裱成，极为考究。每页长四十厘米，宽十二厘米，有红线直格，每行二十四字，要求每字皆须书写工整。考生逐一跪接题纸，到自己座位上开始答题。

    试卷题目，为经史时务策一道，即以四书、五经文中摘句为题目。策题以皇帝名义发问，评阅试卷官员称读卷官，应试者以臣子身份应答。由读卷大臣密议八条中圈出四道为题，应试策文，不限长短，一般在千字左右，起、收及通篇行文均有定式，并用正体楷书书写，且严禁添注、涂改。

    殿试卷用白宣纸裱七层，试卷尺寸为十五开，前六开素页，备写履历弥封，将应试贡士之姓名糊住，以防考官徇私作弊，后九开画直行，备写策文，每开十二行，上有红线竖道，无横格。另发放草本一帧，尺寸略小，纵横与正卷相同，有横格二十四字，供应试者起草之用。试卷、草卷，均由礼部备办，于入场时唱名颁发全体贡士。

    殿试评卷，先由读卷官代劳。殿试卷的一个重要特点，是不用誊录。誊录是将士子考试密封发交来的墨卷，在宦官监督下，由誊录官指挥数百名书手用朱笔抄录成誊录本，然后交对读官核对，遂将墨卷封存，以朱卷交呈阅卷官，以避免阅卷官认识笔迹而生弊。乡试与会试均采取试卷誊录制度，而殿试试卷为考生亲笔。

    为了应对殿试，贾珠自从会试中式后就一直在练习小楷书法。读卷大臣评阅对策试卷时，要求内容精详，字体庄雅。虽然按常理，内容应占据主要地位，但读卷普遍注重书法，考试内容反而相对次要了。这也很好理解，格式完全一致的八股文，打眼一扫就感觉千篇一律。这时，你从儿时苦练的书法童子功从试卷中脱颖而出，一手漂亮的台阁体小楷，将为你加分不少。

    台阁体是指因科举制度而形成考场通用字体，以乌黑、方正、光沼、等大为特点。首创者为明永乐时之翰林院侍讲学士沈度，其书法风格秀润华美，正雅圆融，深受成祖朱棣赏识，因而名重朝野，乃至片纸千金。上有好，下必甚焉。士子争相仿效，遂成标准书体。本朝科举考试，比前朝更重台阁体，要求乌、方、光、大。一方面可体现出气象博大、笔势恢弘之美，而另一方面，亦难避千篇一律、陈陈相因之弊。

    考场上，贾珠对自己的书法已经非常有信心，挥笔写下了龚自珍的一首《已亥杂诗》：

    “九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”

    殿试过程，以一日为限，按规定凌晨入场，日落交卷，即辰入酉出。日暮交卷后，经糊名弥封后收存。至阅卷日，分别交予读卷官八人，每人一桌，轮流传阅，各加“○”、“△”、“\”、“1”、“×”五种记号，得“○”最多者为佳卷，再从中选出“○”最多之十本，进呈皇帝，钦定御批一甲第一、二、三名即为状元、榜眼、探花，及另七人名次。其余二三甲名次，一般由读卷官根据所得五种记号，依次排定。最后由填榜官填写。

    读卷在殿试后的次日进行。监试官和读卷大臣都在文华殿集合，每位读卷大臣前摆放一张桌子。读卷大臣坐好后，收掌官当众拆封卷箱，将试卷平均分配给每位读卷大臣。他们须对每份试卷做出评判标识，以表示答卷的优劣，供皇帝裁决。