第二日就要离开都中前往江南的维扬，贾珠肩负着贾母老太太的重托，要把林妹妹带回贾府来，这些天在府里，荣府上下的人凡是见了贾珠都更加毕恭毕敬，仿佛地方官见了钦差大臣一般，下人们自不必说，贾琏、王熙凤之流也积极地把热脸贴上来了，就连平时常常板着脸的贾政老爷子都松展着眉头，给贾珠送来嘱咐，让他一定要说服他姑父林如海，不要辜负老太太的重托。本来，这个艰巨的任务，老太太是准备交给贾政的，贾政一来公务在身，二来也不想见到那位清高的妹夫。若不是贾珠积极地应承了下来，老太太怎会轻易放过贾政，恐怕他还是得亲自去一趟。因此，贾政见了贾珠，倒是有了三分的感激。

    临走前一夜，贾珠和李纨珍惜着最后一夜的温存。翻云覆雨之后，李纨谈起了近段时间以来的不爽。原来，李纨偶然得知，王熙凤和王夫人心照不宣，私下里以贾府之名在乡下置办了不少的田地。李纨听说，王熙凤是吩咐管家周瑞去置办的，她还听说，荣府管家周瑞名义上只管春秋两季地租，闲时带少爷们出门，暗地里却在替王熙凤放帐收银。贾珠吃惊，李纨是从哪里听来了这些闲言碎语，虽然极有可能不是空穴来风，不过李纨为何如此认真对待，一点都不像他印象中的李纨了。也难怪，他贾珠还活得好端端的，毕竟是贾府的大少爷，李纨就是贾府的大少奶奶，如何能和印象中的那个李纨相比。然而，眼下并没有拿住什么证据，何况王熙凤不过是替贾府管账，不管放贷是王熙凤自己的主意还是王夫人授意的，此等行为并没有倒行逆施，不算坏了事。因此，贾珠还是不希望李纨卷入其中，成为第二个王熙凤。对此，贾珠没有针对王熙凤多说什么，只是奉劝李纨多争无益，还不如好好教导他那三个妹妹，贾迎春、贾探春、贾惜春，不久以后还会多一个林妹妹，这四位妹妹到时候一处念书认字，就由李纨教她们学针线。妹妹们的世界单纯干净，李纨也可以保持这份干净，偶尔也可以淘气玩笑一番，就算是长嫂，也不必端着架子，也可以有个尽让的。李纨还算听话，当下即是从了贾珠的话。

    第二日，贾珠告别贾府上下，启程南下金陵。贾母老太太领着贾府上下的女眷出门相送，人群中，只有贾宝玉一个男孩，显得非常突出，一枝独秀。转眼间，宝玉已经长大不少，只见他精神抖擞，头上戴着束发嵌宝紫金冠，齐眉勒着二龙戏珠金抹额，一件二色金百蝶穿花大红箭袖，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，外罩石青起花八团倭缎排穗褂，登着青缎粉底小朝靴。面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画，鼻如悬胆，睛若秋波。项上金螭缨络，又有一根五色丝绦，系着一块美玉。三位姑娘也来了，在人群中显得非常耀眼。第一个迎春，肌肤微丰，身材合中，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，温柔沉默，观之可亲。第二个探春，削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸儿，俊眼修眉，顾盼神飞，文彩精华，见之忘俗。第三个惜春，身量未足，形容尚小。她们仨穿着同一款式的钗环裙袄，三人皆是一样的妆束。

    贾珠此行南下，先到金陵的石头城，一方面游览六朝遗迹，另一方面回老家看看，此外，王夫人还要求他去看望一下薛姨妈。贾珠带着一点私心，自然爽快答应了下来，他的另一个妹妹薛宝钗，想来年纪已经不小了。金陵城的贾府老宅，街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街占了。大门外虽冷落无人，隔着围墙一望，里面厅殿楼阁也还都峥嵘轩峻，就是后边一带花园里，树木山石，也都还有葱蔚洇润之气。四大家族，贾王史三家的主要家眷都随着迁都到了北边，唯有薛家被遗留在金陵。

    薛家只因在朝中并无文治武功，不过是皇商而已，况且薛家产业都在江南，也就无需北迁。此前，薛家还为兵部提供军需，但自从北征一役战败之后，就被当今圣上剥夺了这项权利，仅留皇商一个虚名，留下一些不重要的产业，如今逐渐凋零败落了。

    说起北征，史家和薛家都是因为这一战而败落下来的。贾珠如今想来，似乎其中的蹊跷并非偶然，而是和朝局势力息息相关的。当年，还是太上皇在位的时候，是义忠亲王极力提议北征，援助蒙古抵抗清国，而还是皇太子的当今圣上和如今的忠顺亲王则是反对北征，提议与清国交好。太上皇一直渴望将关外的燕云之地全部夺回，于是同意了北征。北征一役，史家的史鼐将军挂帅，王家的王子鹏为副将，薛家提供军需粮草，贾家只有一个贾珍出面负责押运粮草，四大家族联合山海关的东平王，以及嘉峪关的西宁王，协同北征作战。从前线战报看出，史鼐将军率军由南往北后，又由西向东进军清国，意图趁热打铁速战速决，西宁王的部将则誓死杀敌，很快就击退了进攻蒙古的清军，显然是支持北征的，而东平王故意拖延出兵清国，是导致北征一役战败的原因之一。副将王子鹏似乎并不赞同史鼐将军速战速决的战略方案，没有配合进攻清国，而是凑请先行退兵以观其变，从而间接导致了军需粮草的补给不足，使得薛家无辜受战败的牵连。贾家因为只有贾珍参与到了北征一役中，因此受到的牵连最少。贾珍临行前，在道观静修的贾敬嘱咐贾珍一定要活着回来，贾珠事后回想起来，觉得似乎越来越别有深意。贾珠不禁猜测，以贾敬为代表的贾家从一开始就不支持北征。

    带着这些新想法，贾珠准备拜访薛家，探望薛姨妈，会一会薛蟠，一睹薛宝钗芳容。